TEles deixaram Londres aos milhares, cheios de esperança e devoção, com destino a Paris na primavera, mas a expectativa romântica durou 18 minutos, quando o goleiro do Arsenal, Jens Lehmann, foi expulso na final da Liga dos Campeões de 2006, contra o Barcelona, no Stade de France.
Vinte anos depois, enquanto os torcedores do Arsenal viajam mais uma vez com expectativa, desta vez para Budapeste, para a segunda final da Liga dos Campeões do clube, pode-se dizer que os corações do Arsenal estão um pouco partidos desde então.
Superficialmente, tudo parecia promissor em Maio de 2006. Dois anos antes, os Invencíveis de Patrick Vieira, Thierry Henry, Dennis Bergkamp e Robert Pires tinham escrito a história do futebol inglês, agora Ashley Cole e Cesc Fàbregas estavam a estabelecer-se e o talento de Arsène Wenger para contratar talentos obscuros continuou com Kolo Touré, Robin van Persie e Gaël Clichy.
Em agosto, o clube se mudaria para o Emirates Stadium, uma mudança sísmica em relação ao jogo no Highbury, mas que teoricamente lhes permitiria desafiar o Manchester United pelos próximos vinte anos. Agora tudo o que o clube precisava fazer era dar o passo final e vencer a Liga dos Campeões para consolidar a sua reputação como uma força global.
A lembrança avassaladora daquele dia para quem trabalhava no clube na época é de profunda frustração. “Fomos roubados”, disse Keith Edelman, diretor na época. “O árbitro não deveria ter dado a ele o cartão vermelho.”
O árbitro, Terje Hauge, teria pedido desculpas à delegação do Arsenal, pois poderia facilmente ter aproveitado a vantagem quando Ludovic Giuly marcou de bola perdida após a colisão de Lehmann com Samuel Eto’o. O Arsenal estaria atrás por 1 a 0, mas pelo menos com 11 homens.
Dito isto, eles foram formidáveis depois, abrindo vantagem através de Sol Campbell e aguentando até aos 76 minutos, quando Eto’o marcou, com Juliano Belletti a marcar a vitória quatro minutos depois.
Os fãs previdentes podem ter tido a premonição de que a era Wenger havia atingido o seu auge e estava se aproximando do outro lado. Vieira havia partido para a Juventus no ano anterior, deixando um grande vazio; Pires disputou o seu último jogo, uma final triste porque seria o cordeiro sacrificial, que foi substituído quando Manuel Almunia substituiu Lehmann; Bergkamp estava no banco, também em sua última partida. Henry partiria para o Barcelona um ano depois.
O vice-presidente, David Dein, definiu a próxima década e as forças que tirariam o Arsenal do rumo quando disse: “Roman Abramovich estacionou os seus tanques no nosso relvado e está a disparar notas de £50”.
O novo estádio pretendia consolidar o futuro, mas surgiu no momento em que as finanças do jogo foram impulsionadas pela chegada do oligarca russo ao Chelsea em 2003 e a do Sheikh Mansour ao Manchester City em 2008. Embora uma emissão de títulos em 2006 tenha reduzido o pagamento de juros sobre o estádio, o novo terreno inicialmente tornou o Arsenal pouco competitivo.
“Não tínhamos o luxo do financiamento; estávamos mendigando e pedindo empréstimos para seguir em frente”, disse um diretor do Arsenal na época. “Tínhamos o albatroz do estádio em volta do pescoço, uma dívida de £ 400 milhões. Estávamos precisando de dinheiro e tivemos que vender antes de podermos comprar e estávamos passando por uma transição quando os Invincibles se separaram.”
“Quando cheguei, o conselho disse que queria construir um estádio”, disse Edelman, que ingressou em 2000. “Então eu disse: ‘Quanto você vai investir?’ E todos olharam para mim sem expressão.”
O capital inicial acabou sendo levantado em um acordo de £ 47 milhões com o ex-gigante da mídia Granada por 10% do clube e 50% dos “direitos de internet”, um pico na bolha pontocom. Granada comprou 50% de nada. “Foi um ótimo negócio”, diz Edelman.
Mas as suas preocupações financeiras ainda não acabaram. Naquela época, os bancos não estavam interessados em conceder empréstimos aos clubes de futebol. “Tínhamos 10 bancos (para os quais propusemos propostas) e todos os comitês de crédito disseram: ‘Não’”, diz Edelman. “Foi um grande momento. Não conseguimos construir o estádio.”
No final das contas, o clube convenceu a Nike a pagar £ 140 milhões por um contrato de camisa de dez anos e a Emirates a pagar £ 100 milhões por um naming rights de dez anos e um acordo de patrocínio de camisa, mas o clube estava hipotecando receitas futuras para pagar agora. O Barclays também emprestou £ 120 milhões. “Foi uma jornada emocionante”, diz Edelman.
No final das contas, o Arsenal não conseguiu acompanhar e quando o clube discutiu sobre uma diferença de £ 5.000 por semana sobre o contrato de Cole, ele partiu para o Chelsea naquele verão. O City traria Touré e Clichy e mais tarde Samir Nasri e Emmanuel Adebayor. A hemorragia era impossível de conter e Wenger, que não conseguiu conquistar um troféu entre 2005 e 2014, perdeu Van Persie para o Manchester United e Fàbregas para o Barcelona, equipe que dominaria a época.
As raízes do renascimento do Barça foram evidentes em Paris, com Xavi Hernández e Andrés Iniesta no banco, embora outro jovem de 18 anos se tenha recusado rabugentamente a juntar-se às festividades por não estar no plantel. Quem esse adolescente precoce, Lionel Messi, pensava que era?
Entretanto, o futebol estava a entrar numa era de diretores desportivos e análises. “Arsene não poderia ter feito todas as transferências sozinho sem David”, diz Edelman, que na altura era muitas vezes retratado como o inimigo de Dein, mas é evidente que a amarga saída do vice-presidente em 2007 acelerou os anos de estagnação. Dito isto, Edelman, que saiu em 2008, acredita que o Arsenal poderia ter se recuperado mais rapidamente do choque da era Abramovich. Ele nunca pensou que mais sete anos sem troféus se seguiriam depois de Paris. “Tive a sensação de que havia sido feito um trabalho pesado no estádio”, diz ele. “O fato de a placa estar no lugar errado não ajudou.”
O desespero para colmatar a lacuna de financiamento criada pelo Chelsea e pelo City levou à divisão do conselho do Arsenal. A maioria esquece que Dein, o homem hétero menos exaltado em dupla atuação com Wenger que criou os Invencíveis, foi demitido por tentar cortejar dinheiro americano, especificamente Stan Kroenke. Depois que Dein se foi, o conselho viu magicamente a sabedoria de seu pensamento e o caminho foi pavimentado para o atual Arsenal, liderado por Stan e seu filho Josh.
Ainda assim, o caminho de volta ao topo seria longo e difícil. É justo que Mikel Arteta tenha desempenhado um papel importante ao vencer a FA Cup como capitão em 2014. No entanto, a dor de 2006 e o subsequente declínio continuam a ser sentidos mesmo vinte anos depois. Agora Arteta pode finalmente consertar os corações partidos em Paris.
