Uma relutância e um reconhecimento crescente de que talvez Leeds pudesse ter alguns bons americanos…
Yorkshire não é fácil de mudar. Mas ao passear pelo centro da cidade ou pela Elland Road num dia de jogo, não se pode escapar aos sinais da crescente influência americana. Os torcedores do Leeds United usam bonés da Liga Principal de Beisebol e camisetas da Seleção Masculina dos EUA. Os nomes dos All-Americans ganharam espaço nas costas de réplicas de kits, e as estrelas e listras adornam (talvez até brilhem) os lenços de lembrança do empresário Jesse Marsh – o orgulhoso filho de Racine, Wisconsin.
Dentro do estádio, Mark Russell vestia um moletom do San Francisco 49ers. “Comprei por causa da associação”, disse ele, referindo-se ao San Francisco 49ers Enterprises, que hoje detém 44% do Leeds United. Ele sabia muito pouco sobre os 49ers. “Acho que é um time de futebol americano.” Mas o Yorkshireman, de Bradford – cidade próxima a Leeds – estava pronto para aceitar proprietários minoritários do time, que têm a opção de comprar o atual proprietário Andrea Rodrizzani até 2024. “Eu amo a marca… a cidade de São Francisco e a Ponte Golden Gate!”
Com exceção de alguns jogadores como Mike Grella e Robbie Rodgers durante suas passagens pelas ligas inferiores, os torcedores do Leeds nunca tiveram muita necessidade de pensar na América. Embora o Fenway Sports Group, dono do Boston Red Sox, tenha conduzido discretamente o Liverpool ao grande sucesso, os torcedores do Leeds não têm apetite por um proprietário americano impulsivo como Todd Boley, do Chelsea, que causou uma impressão duvidosa ao convocar o All-Star Game. Eles também não querem imitar o odiado rival Manchester United, cujo estádio está em mau estado e o time sofreu uma crise de uma década devido à má gestão e às enormes dívidas contraídas pela família Glazer, dona do Tampa Bay Buccaneers, da Flórida.
No entanto, agora um novo treinador americano (e possivelmente um futuro treinador da USMNT), um núcleo de jogadores nascidos nos Estados Unidos e um proprietário minoritário significativo em São Francisco levaram a um reconhecimento relutante e crescente de que talvez o Leeds pudesse ter alguns bons americanos. Para o americano Val Leon, que se casou com um torcedor do United e se mudou para Leeds, superar o obstáculo da descrença inicial foi um desafio pessoal.
“Eu tinha que contar minha história duas vezes por semana!”
Os visitantes do pub onde ela trabalhava presumiam que ela era uma fã por causa de Marsh e dos novos jogadores Brenden Aaronson e Tyler Adams – ou talvez de Jack Harrison, que cursou o ensino médio em Massachusetts e jogou futebol americano universitário em Wake Forest antes de ingressar no NYCFC em seu retorno à Inglaterra.
“Mas depois que expliquei que era ‘casado’, ia aos jogos e era torcedor desde que (Marcelo) Bielsa era técnico, eles me aceitaram.”
Parecia ser um padrão amplamente pintado na base de fãs. Niall Wright e seu pai Don (detentores de ingressos de longa data) foram criteriosos em sua avaliação, dividindo-a em diferentes aspectos da influência americana. Don, o treinador, comentou que “O júri já decidiu sobre Marsh… Ele parece ser um relações públicas muito bom, mas ainda não vimos o que sua equipe pode fazer.” Niall acrescentou que Marsh passou por um momento difícil, após a saída de um dos maiores gestores da história moderna. “Ele veio atrás do amor da era Bielsa e não é fácil fazer isso”.
Niall também explicou uma nuance de propriedade que a maioria desconhece. “A San Francisco 49ers Enterprises é diferente dos próprios 49ers. (Empresário australiano, Peter, membro do conselho do Leeds United) Lowy faz parte do investimento e os shoppings são seu negócio. Ele quer construir um grande Westfield Mall para a experiência do Tour Day ali mesmo.” Ele aponta para o espaço relativamente subdesenvolvido entre o estádio e a M62. “Então poderia ajudar a financiar a renovação do estádio. Não vamos fingir que não têm fins lucrativos, mas talvez haja algo para todos.”
“Não vamos fingir que não têm fins lucrativos, mas talvez haja algo para todos.”
Quanto aos jogadores, Niall e Dawn concordam. “Adams e Aaronson parecem reais.” Esses sentimentos são compartilhados por muitos torcedores que andam por aí com réplicas de camisas do Leeds com nomes de jogadores internacionais americanos impressos nelas. Provavelmente porque Aaronson, a estrela em ascensão da USMNT, é um atacante proeminente com uma figura esbelta de bebê, muitas das camisas que levam seu nome são usadas por crianças pequenas. O jovem Luke Gray chegou da Irlanda com seu pai Stephen para seu terceiro jogo em casa da temporada. Ele usava uma camisa “Aaronson 7”. Não tem nada a ver com ser americano, ele sorriu. “Eu só gosto dele porque ele é legal!”
Esse é o sentimento geral entre os torcedores do Leeds. Se uma contribuição americana puder ajudar o clube a prosperar, o Leeds aceitará. Mas para um clube com mais de cem anos, um ou dois anos ainda não anuncia uma nova era. Os lenços Jessie e Branden Stars and Stripes estão à venda, mas não esgotados. As camisas listradas de beisebol do Leeds United na loja do clube são um lembrete de que existem grandes investidores americanos em potencial no horizonte, mas até que invistam no clube, em vez de simplesmente comprarem ações da Radrizzani, os torcedores não colherão os frutos.
